1981年6月7日，刘正钦参加了中国第一场自学考试——中文专业的哲学科目。考场设在县政府食堂前一幢上世纪50年代的大房子里，陈旧而空旷。当时参加考试的考生只有十几个人，而监考老师却有6个，基本上是人盯人了。也是从这年开始刘正钦的自考之路前后坚持了十年。先后获得了中文专科、新闻专科和中文本科的毕业证书；除英语外，还基本考完了新闻本科的课程。从1981年第一次自考考试后，参加自考的人逐渐多了起来。

1984年的冬天，羽绒服还没有进入中国人的生活，穿着棉袄的刘正钦站在北京长安街上，怀揣着一份县自学考试办发给他的毕业典礼通知书。毕业典礼的地点很特殊，是中国的政治心脏中南海怀仁堂，这在今天看来实在让人意外。时任中央党校校长的王震，亲自为这些特殊的大学生代表们主持颁发了毕业证。

1988年3月3日，国务院正式发布了《高等教育自学考试暂行条例》，对自学考试制度的性质、任务、地位、机构、开考专业、考试办法、毕业生使用等，以国家行政立法的形式作出了明确规定，标志着我国高等教育自学考试事业走上了法制化的轨道。