1976年，历时10年的文革结束。在10年动荡中，我国人才培养基本上可以说是停滞状态。有数据显示，文革后高校招生仅仅每年招30万，而当时每年的高中毕业生约600万。这就导致很多想上大学的人停留在高中学历。

随着我国经济建设步伐加快，社会需要大批专门人才，对学习愿望十分强烈，已有高等教育形式难以满足社会需求。在邓小平同志提出的改革开放方针指引下，教育部着手组织研究建立高等教育自学考试制度。